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El creciente aumento en la demanda de energía, basada principalmente en los hidrocarburos, hace que estos se agoten y sean cada vez más difíciles de encontrar. Por esa razón la exploración se ha dirigido hacia otros sitios poco explotados tales como los mares y los océanos. Esa actividad se denomina Costa Afuera y significa “en el mar, alejado de la costa”, para indicar la localización de un recurso o proceso productivo.La categoría Costa Afuera incluye la exploración, desarrollo y explotación de los recursos de petróleo y gas. Las fases principales del desarrollo incluyen los estudios geofísicos iniciales de amplias zonas para identificar los posibles bloques de exploración. Después se realiza la perforación de los pozos desde barcos o plataformas temporales para probar las posibles trampas estratigráficas, definidas como estructuras geológicas que impiden la migración del petróleo a la superficie, y originan acumulaciones locales de petróleo. Los desarrollos de gas y petróleo Costa Afuera en Venezuela, abarcan cerca de 500 mil km2.
¿Cómo surge Costa Afuera?
Este trabajo se hizo a través de un muelle conectado desde tierra hacia el canal. En nuestro país, en la década de 1920 se iniciaron las actividades de perforación en el lago de Maracaibo, las cuales fueron realizadas desde plataformas de cemento.En 1891 fue perforado el primer pozo desde una plataforma construida sobre pilotes en las aguas del Gran Lago St. Marys en Ohio (EE.UU.). En 1896, se perforó el primer pozo de petróleo en agua salada en el campo Summerland en Santa Gran Lago St. Marys en Ohio (EEUU).
El primer buque de perforación mar adentro fue el CUSS1, desarrollado para el proyecto Mohole con el fin de perforar la corteza terrestre en la Isla Guadalupe (México). Esto dio un gran impulso a la tecnología y ya en 2010, habían más de 620 equipos móviles de perforación mar adentro (jackups, semisubs, buques de perforación, barcazas) disponibles para el servicio en las plataformas.
En otras partes del mundo se desarrollaron tecnologías para perforar, utilizando islas artificiales, barcazas de acero y barcos perforadores. En 1946, Magnolia Petroleum (ahora ExxonMobil) perforó a18 millas de la costa, construyendo una de las primeras plataformas en Louisiana (Golfo de México).
A medida que avanzaba la tecnología de perforación a mayores profundidades, se expandió el concepto Costa Afuera hasta abarcar los trabajos que se realizan desde las plataformas actuales.
¿Qué es Costa Afuera?
La exploración y producción de petróleo y gas natural en las regiones Costa Afuera son operaciones más complejas que la exploración y producción de petróleo y gas natural sobre tierra. Abarca la búsqueda, procesamiento e interpretación de los datos geológicos, petrofísicos y geoquímicos provenientes de las pruebas realizadas bajo el agua, con la posterior perforación de un pozo tanto en mar abierto, mares interiores y lagos como el de Maracaibo. Para ello se usan barcos, hidrófonos y sistemas que sustituyen las técnicas y equipos tradicionales usados en tierra firme.
Las estructuras Costa Afuera deben soportar condiciones climáticas extremas, al mismo tiempo, dependiendo de sus dimensiones, las plataformas tienen que albergar con un nivel razonable de comodidad, entre 25 a 200 trabajadores. Aunado a lo anterior, estas instalaciones necesitan equipos de control y comunicaciones, de anclaje o posicionamiento, generadores eléctricos, salvavidas, que servirán para prevenir y apagar incendios, apoyo de helicópteros, almacenamiento y gestión de desechos humanos.
El desarrollo en este tipo de instalaciones permite explotar los hidrocarburos en aguas cada vez más profundas. Los mecanismos de producción submarinos y subacuáticos representan una gran ventaja porque incluso pueden hacer procesos de separación y reinyección de agua para los métodos de recuperación, además de bombeo para el levantamiento artificial. Los miembros del personal son transportados en helicóptero o embarcaciones y deben permanecer en las plataformas hasta por dos semanas. Los suministros y los residuos son transportados por barco, y esto requiere de una gran planificación, ya que los espacios son limitados
