Con frecuencia, las personas imaginan que los hidrocarburos se
formaron a partir de los restos de los grandes saurios, que habitaron el
planeta hace millones de años. Y que hoy se encuentran almacenados en
grandes bolsones o cavernas, bajo la tierra. La idea es equivocada, pero
hay que reconocer que encierra algunas pistas sobre lo que realmente
ocurrió. En efecto, la teoría universalmente aceptada es que los
hidrocarburos se formaron a partir de restos de seres vivos. Pero no
necesariamente dinosaurios.
Esta teoría, conocida como “orgánica”, considera que el petróleo y el
gas se generaron en ambientes marinos o lacustres, a partir de material
orgánico proveniente de microorganismos –fundamentalmente plancton–,
cuya abundancia en los océanos superaba entonces y supera hoy, por
mucho, a todas las otras formas de vida.
A medida que los microorganismos morían, se acumulaban en el lecho de
estuarios, mares y lagos, mezclados con otros materiales; una capa
sobre otra, en un proceso de miles a millones de años. Los que estaban
abajo se iban hundiendo por el peso de nuevos sedimentos acumulados
sobre ellos. Estos restos orgánicos, entonces, quedaron sometidos a
condiciones de elevada presión y temperatura, en un ambiente de ausencia
de oxígeno, en una especie de formidable “cocina geológica”.
Millones de años de grandes presiones y temperaturas empezaron a producir cambios en la materia orgánica. Aquellos innumerables microorganismos que alguna vez habían habitado las aguas se convirtieron primero en un material parafinoso, conocido como “querógeno” –que aún es posible encontrar en algunas formaciones–, para luego transformarse en compuestos líquidos y gaseosos: gas y petróleo. A este proceso se lo conoce como “catagénesis”. La roca en la que se produjo este proceso de sedimentación y transformación se conoce como “roca generadora”, y suele ubicarse hoy, en el caso de nuestra Patagonia, a grandes profundidades, incluso superiores a los 3.000 metros.
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